Constelações são agrupamentos aparentes de estrelas, os quais os astrônomos da antiguidade imaginaram formar figuras de pessoas, animais ou objetos que estivessem relacionados com sua cultura. Numa noite escura, pode-se ver entre 1000 e 1500 estrelas, sendo que cada estrela pertence a alguma constelação. As constelações nos ajudam a separar o céu em porções menores, mas identifica-las no céu é uma tarefa em geral difícil.
Uma constelação fácil de enxergar é Orion, como é vista no Hemisfério Sul. Para identificá-la devemos localizar três estrelas próximas entre si, de mesmo brilho e alinhadas. Elas são popularmente chamadas Três Marias e formam o cinturão da constelação de Orion, o caçador. A constelação tem a forma de um quadrilátero com as Três Marias no centro.
O vértice nordeste do quadrilátero é formado pela estrela avermelhada Betelgeuse, que marca o ombro direito do caçador.
O vértice sudoeste do quadrilátero é formado pela estrela azulada Rigel, que marca o pé esquerdo de Orion. Estas são as estrelas mais brilhantes da constelação. Como vemos, no Hemisfério Sul Orion aparece de ponta cabeça.
Segundo a lenda, Orion estava acompanhado de dois cães de caça, representadas pelas constelações do Cão Maior e do Cão Menor. A estrela mais brilhante do Cão Maior, a Sírius, é também a estrela mais brilhante do céu e é facilmente identificável a sudeste das Três Marias.
Procyon é a estrela mais brilhante do Cão Menor e aparece a leste das Três Marias. Betelgeuse, Sírius e Procyon formam um
grande triângulo de estrelas de brilhos semelhantes, como se pode ver no diagrama abaixo:
As constelações surgiram na antiguidade para ajudar a identificar as as estações do ano. Por exemplo, a constelação do Escorpião tão tipica do inverno do Hemisfério Sul, já que em junho ela é visível a noite toda.
Já Órion é visível a noite toda em dezembro e, portanto, típica do verão do hemisfério sul. Alguns historiadores suspeitam que muitos dos mitos associados às constelações foram inventados para ajudar os agricultores a lembrarem quando deveriam plantar e colher.
As constelações mudam com o tempo, e em 1929 a União Astronômica Internacional adotou 88 constelações oficiais, de modo que cada estrela do céu faz parte de uma constelação. Cada constelação tem sua coordenada.
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